A kelet-közép-európai régió a nemzeti és etnikai kisebbségek jogi védelme viszonylag hosszú múltra tekint vissza. A történelem összefügg az egész régió bonyolult etnikai és társadalmi szerkezetével, tekintettel arra, hogy Kelet-Közép-Európában az elmúlt két évszázadban jellemző volt a nemzet- és államépítés. Nagy-Britanniától, Franciaországtól és a cári Oroszországtól eltérően itt a nemzeti identitás kulturális-nyelvi formája (a nyelvi-kulturális nemzet fogalma) volt a domináns. A régióban a nemzeti mozgalmak többsége a nyelvi és kulturális szempontokra épült. Ez a tény természetesen kihatott a régió kisebbségpolitikájának konkrét formáira is. Az anyanyelv használata a közigazgatásban és az igazságszolgáltatásban, az anyanyelvi oktatás, valamint a kulturális önkifejezés és az önkormányzatiság joga voltak e politika fő és legérzékenyebb pontjai. A személyes vagy területi autonómia elve sem volt ismeretlen a régióban (minden vizsgált időszakban, beleértve a szovjet korszakot is). 

A kisebbségek helyzetének nagyon fontos sajátossága Kelet-Közép-Európában a nagyhatalmak nemzetközi politikájától és helyzetétől való függés. Ez a tény olykor mérsékelte a kisebbségi helyzetet a régióban. Például a berlini kongresszus (1878) határozatai javítottak a balkáni országok vallási kisebbségeinek helyzetén. Az első világháborút követően a győztes nagyhatalmak nyomására létrejött egy nemzetközi kisebbségvédelmi rendszer, amely mérsékelte az új nemzetállamok kisebbségeik felé irányuló nyomásgyakorlást. A második világháború után a Szovjetunió nyomása hozzájárult Csehszlovákiában a romániai magyar kisebbség jogi helyzetének stabilizálásához és a kisebbségek helyzetének megszilárdításához. Naturally, the socialist and communist parties’ more 288 Iván HALÁSZ internationalistic and ethnically tolerant ideology also helped minorities after the strong post-war nationalistic repressions.Továbbá a nyugati demokratikus államok és az EU nyomása is segítette a kisebbségeket a kommunista rendszerek 1989/1990-es összeomlása után, ami sajnos szintén a radikális nacionalizmus reneszánszát okozta a posztkommunista térségben.